Географічне положення і розміри
Австралія – найменший з материків, цілком розташований в Південній півкулі. Його площа – 7,6 млн км2. Географічні координати крайніх точок материка:
- Північної – мис Йорк, 10° пд.ш., 143° сх. д.;
- Південної – мис південно-східний, 39° пд. ш., 146° сх. д.;
- Західної – мис стіп-Пойнт, 26° пд. ш., 113° сх. д.;
- Східної – мис Байрон, 28° пд. ш., 153° сх. д.
Океани і моря, що омивають материк
Австралійський материк відрізняється компактністю і малої розчленованістю. Тільки два великих затоки: Карпентарія на півночі і великий Австралійський на півдні вдаються вглиб узбережжя. Австралію омивають теплі води Індійського і Тихого океанів.
У Кораловому морі, що омиває материк з північного сходу, склалися температурні умови, сприятливі для зростання коралів. Тут знаходиться найбільший у світі кораловий риф-великий Бар’єрний риф.
З історії дослідження та освоєння Австралії
Австралія була відкрита європейцями пізніше всіх населених материків. Голландець Абель Тасман в 1643 р обігнув Австралію із заходу, довівши, що Австралія – самостійний материк, а не частина невідомого Південного материка, як вважали раніше. Дослідження східного узбережжя Австралії належить відомому англійському мореплавцю Джеймсу Куку.
З кінця XVIII ст. почалося освоєння Австралії європейцями, яких залучали сюди хороші пасовища, придатні для розведення худоби. А коли в Австралії були відкриті найбагатші родовища золота, сюди хлинув потік «шукачів пригод», і Англія оголосила весь материк своєю колонією.
Рельєф і корисні копалини
В основі материка лежить Австралійська платформа. Уздовж східного узбережжя простягнулися невисокі гори стародавньої складчастості – Великий Вододільний хребет. Західну частину материка займає невисоке плоскогір’я, складене магматичними породами.
Тут знаходяться родовища рудних копалин, зокрема золота. На схід плоскогір’я переходить у Центральну низовину, покриту потужною товщею осадових відкладів. Тут знайдені родовища нафти і газу – корисних копалин осадового походження. Нафту також видобувають на півдні материка – в шельфовій зоні. Австралія багата і кам’яним вугіллям, поклади якого зустрічаються на південному сході материка в осадових породах.
Австралія – єдиний з материків, на якому немає діючих вулканів і сучасного заледеніння.
Клімат
В Австралії переважає жаркий сухий клімат з великими річними і добовими коливаннями температури. Саме тому більшу частину материка займають пустелі.
Австралія знаходиться в трьох кліматичних поясах. На півночі материка панує субекваторіальний клімат. Влітку тут переважають екваторіальні повітряні маси, завдяки яким встановлюється спекотна волога погода. Взимку, в зв’язку з переміщенням зенітального положення сонця, зміщується на північ і пояс високого тиску. Тепер в субекваторіальному поясі панують сухі тропічні повітряні маси. Тому опадів випадає мало.
У тропічному поясі формуються два типи клімату – тропічний сухий на Заході і в центральній частині і тропічний вологий на сході. Тут східні схили Великого Вододільного хребта знаходяться під впливом вологих повітряних мас, що надходять з Тихого океану. Насичення повітря вологою посилюється під впливом теплого океанічного течії.
У субтропічному поясі можна виділити три типи клімату:
- на південному заході – субтропічний середземноморський клімат з сухим літом і відносно вологою зимою (взимку тут переважають вологі західні вітри помірних широт).
- Для південного сходу материка характерний вологий субтропічний клімат, що формується під впливом вологих тихоокеанських повітряних мас і теплого Східно-австралійського течії.
Область субтропічного континентального клімату характеризується малою кількістю опадів протягом усього року і різкими річними і добовими коливаннями температур.
Води суші
Річки Австралії не багатоводні. Найбільша річкова система – Муррей з великим притокою Дарлінг – бере початок на великому вододільному хребті, де випадає багато опадів. В основному ж для внутрішніх пустельних частин материка характерні пересихають річки, які тут називають криками.
Вода в них з’являється тільки після дощів. Води великих річок використовуються для зрошення земель. Для цього на них споруджені водосховища. Найбільше в Австралії озеро Ейр лежить на 12 м нижче рівня океану. Вода в ньому солона.
Природні зони
Рослинний і тваринний світ Австралії не багатий, але дуже своєрідний. Багато видів рослин і тварин, характерні для цього материка, не можна зустріти в природі інших материків Землі. Для Австралії типові багато видів евкаліптів – від гігантів (висотою понад 100 м) до чагарників.
Тут також зустрічаються казуарини з безлистими ниткоподібними гілками. З ендемічних (зустрічаються тільки на цьому материку) видів тварин можна назвати качкодзьоба, єхидну, кенгуру, а також сумчастого ведмедя коала.
Центральну і західну частини материка займає зона тропічних пустель і напівпустель. Субекваторіальному поясу відповідають головним чином савани і рідколісся з червоними ферралітними і червоно-бурими ґрунтами.
Вологі екваторіальні ліси займають невеликі площі на Сході і півночі Австралії. На південному сході і південному заході материка домінують ландшафти твердолистих вічнозелених лісів і чагарників на коричневих ґрунтах.
Населення
Переважна більшість (90%) з більш ніж 21-мільйонного населення Австралії складають нащадки англійських і ірландських переселенців. Державна мова-Англійська.
Корінні жителі материка відносяться до австралійської раси і поділяються на численні племена, хоча загальна їх чисельність невелика. Щільність населення найвища в прибережних районах на Сході та південному заході материка. Більш як 90% населення живе в містах.
Австралійський Союз – єдина в світі держава, що займає територію цілого материка.
Держава включає також острів Тасманію і кілька невеликих островів біля берегів континенту. Держава має розвинену економіку, чому сприяли як природні, так і історичні фактори. Столиця – Канберра.